Er zijn theeminnende zielen voor wie enkel Darjeeling telt, en er zijn Japan-fanaten die zweren bij sencha en gyokuro. Maar wie de theegeografie écht beheerst, weet dat het mystieke Sun Moon Lake in het hart van Taiwan niet alleen een landschappelijke parel is, maar ook de geboortegrond van enkele van de meest zeldzame zwarte en rode theeën ter wereld. Wie ooit het geluk had om in de ochtendmist langs de oevers van dit meer een kop Ruby Red #18 te drinken, weet dat men hier niet slechts thee drinkt—men ontvangt een sacrament.
Waarom Sun Moon Lake zo’n bijzondere terroir heeft
Het Sun Moon Lake, gelegen in de Nantou County in centraal Taiwan, bevindt zich op een hoogte van ongeveer 750 meter. Een hoogte die men in theeproductie beschouwt als goddelijk gunstig. De combinatie van een vochtig subtropisch klimaat, frisse ochtendnevels, regelmatige regenval en een vruchtbare, ietwat zanderige bodem creëert een microklimaat dat haast te perfect is om waar te zijn.
De heuvels rond het meer zijn bedekt met dichte bamboewouden en theeplantages die in terrasvorm zijn aangelegd. Alles lijkt hier deel uit te maken van een organische meditatie op balans en rust. Geen wonder dat hier de meest legendarische cultivars wortel schoten. Taiwan mag dan beroemd zijn om zijn oolongs zoals Dong Ding en Ali Shan, maar Sun Moon Lake draagt de fakkel van de Taiwanese rode thee met koninklijke waardigheid. De theeën uit deze streek behoren tot de meest elegant gestructureerde infusies van het hele Aziatische continent.
Wat maakt de Ruby Red #18 tot een cultthee?
Als er één thee is die synoniem staat voor Sun Moon Lake, dan is het wel de legendarische Ruby Red #18 (紅玉). Deze thee is geen toevalstreffer, maar een resultaat van decennialange veredeling en wetenschappelijke zorg. Ze werd in de jaren 90 ontwikkeld door het Taiwan Tea Research and Extension Station, die de lokale Taiwanese Camellia sinensis var. formosensis kruiste met de Assamica-variëteit uit Birma. Het resultaat? Een hybride die zowel kracht als finesse bezit, een zeldzame combinatie.
De infusie van Ruby Red #18 heeft een diep robijnrode kleur met een aroma dat doet denken aan kaneel, munt, pruimen en zachte leerachtige tonen. In de mond is hij tegelijk rijk, romig, kruidig en fris, met een etherische mentholtoon die lang nazindert. En nee, dat is geen marketingpraatje—dat is de pure magie van de cultivar, het terroir en de ambacht van oxidatie. Wie ooit een perfect gezette Ruby #18 heeft geproefd, weet dat gewone Engelse ontbijtthee nooit meer hetzelfde zal smaken. Je krijgt haast medelijden met wie zijn theetijd nog doorbrengt met zakjes uit de supermarkt 🫣.
De blaadjes zijn meestal prachtig groot en zorgvuldig gerold, en vragen om een Gong Fu zetmethode, waarbij je het beste werkt met een gaiwan of yixing-theepot. Slechts zo ontploft de gelaagdheid van deze thee in volle glorie. Thee van deze kwaliteit met melk drinken zou niet enkel misplaatst, maar ronduit barbaarserig zijn.
Is Sun Moon Lake alleen bekend om Ruby Red?
Hoewel Ruby #18 de kroon spant, zijn er andere juweeltjes die hun oorsprong vinden in de regio rond het meer. Denk aan Jade #8, Assam-variëteiten met een Taiwanese twist en zelfs enkele oolongs die eerder op lagere hoogtes geproduceerd worden. Elk van deze theeën reflecteert de subtiliteiten van het terroir: de zachtheid van het water, de koelte van de ochtenden en de zachte mineraliteit van de bodem.
Een minder bekende, maar bijzonder intrigerende creatie is de Wild Shan Tea. Deze thee, geoogst van verwilderde planten die nog sporen dragen van oude Assamica-genetica, is wilder, rauwer en ongetemder dan haar gecultiveerde tegenhangers. Denk aan de smaak van de jungle, met aroma’s van hout, hars en donkere honing. Geen thee voor beginners. Maar wie in zijn hart een theemonnik huist, zal deze drank verwelkomen als een vergeten neef uit de bergen die plots voor je deur staat met een bundel verhalen in zijn ogen.
Hoe proef je de ziel van het meer in je kopje?
Een thee uit Sun Moon Lake vraagt om contemplatie. Ze eist aandacht. Dit is geen thee die je achteloos naast je laptop drinkt terwijl je mails beantwoordt. Deze thee wil je opschenken in stilte, liefst bij zonsopgang of schemering. Gebruik zacht, gefilterd water met een lage mineraliteit, verwarm tot ongeveer 90°C, en laat de blaadjes hun tijd nemen.
Een goede Ruby Red #18 laat zich gerust vijf tot zeven keer infuseren, telkens met een nieuwe schakering in geur en smaak. De eerste infusie opent met florale noten en etherische frisheid. De tweede toont haar diepte: donkere suiker, een zweem van cacao. De derde tot vijfde infusie dragen de complexiteit en het minerale karakter van het meer. Je proeft haast de mist in de bergen. En op het einde, in de laatste druppels? Daar ligt de stilte, het meer zelf, weerspiegeld in je kopje. 🫖
Welke producenten zijn écht het ontdekken waard?
Wie enkel shoppende toeristen volgt naar souvenirwinkels rond het meer, zal teleurgesteld worden. De ware theejuwelen van Sun Moon Lake worden geproduceerd door kleine familiebedrijven of door theeboeren die vaak rechtstreeks aan kenners in Japan, Hongkong en zelfs Europa leveren. Namen als Chen Hao Tea Factory, Yu Yuang Tea Company en Yuchi Township Farmers’ Association zijn betrouwbare referenties, mits je hun hoogste gradaties selecteert. De Sun Moon Lake Superior van JADE TBRS #18 (Hong Yu) – is ook een prachtige optie.
Vermijd commerciële massatheesoorten met dezelfde naam maar zonder pedigree. “Sun Moon Lake Black Tea” op een willekeurig zakje in de supermarkt betekent absoluut niets zonder vermelding van cultivar, plukdatum en herkomst. Als het etiket je niet vertelt of het om Ruby #18 of Jade #8 gaat, dan is het alsof je wijn koopt waar enkel “rode wijn” op staat. Onvergeeflijk 🍷.
Wil je écht de crème de la crème proeven, probeer dan een microbatch die enkel verkocht wordt via gespecialiseerde winkels of theesalons met directe connecties in Taiwan. Dit zijn geen theeën voor mensen die vragen “of het goedkoper kan.” Dit zijn vloeibare sonnetten die je koopt zoals je een schilderij koopt: omdat je geraakt bent.
Waarom Sun Moon Lake thee een plaats verdient in je theecollectie
Een goed opgebouwde theecollectie is als een persoonlijke bibliotheek. Je hebt de klassiekers (Long Jing, Tie Guan Yin), de experimentele uitgaven (gefermenteerde Sheng Pu’er van oude bomen), en dan heb je dat ene mysterieuze boek waarvan je weet: dit is iets anders. Dat boek, in theevorm, is Ruby Red #18 uit Sun Moon Lake.
Ze hoort thuis in de lade waar je de speciale gaiwan bewaart, naast je beste waterketel en je porseleinen cupje met dunne randen. Ze hoort thuis op momenten dat woorden tekortschieten en alleen smaak, geur en stilte spreken. Ze hoort thuis bij wie thee niet ziet als een warme drank, maar als een vorm van meditatie. En zeg nu zelf: wat is het leven zonder een beetje poëzie in je kopje?
